Betegnelsen kommer av det latinske ordet cubus, som betyr kube.
Kubismen bryter opp og omsetter naturens former til geometriske former og ordner disse etter unaturalistiske, men billedharmoniske lover.
Betegnelsen ble første gang brukt av en kritiker i 1908, i en noe nedsettende betydning. Retningen er uløselig knyttet til malerne Pablo Picasso og Georges Braque. Fremstillingsmåten har influert svært mange kunstnere etter dem.