Betegnelsen er utledet fra det franske ordet impression, som betyr inntrykk. Impresjonistene dannet en malerskole i Frankrike fra omtrent 1870.
De ville gjengi det flyktige lyset og atmosfærens virkninger, og la liten vekt på maleriets fortellende innhold (Monet, Renoir, Degas er noen av retningens typiske representater).