Utdannelse, studiereiser
Nils Hansteen var elev av Knud Bergslien og Morten Müller i Kristiania, i flere perioder i tidsrommet 1873 til -76. På samme tid gikk han i lære hos Peder Cappelen Thurmann (1874-75).

I 1876 reiste han til Karlsruhe hvor han var elev av Hans Gude ved Kunstakademiet i to år. Hansteen var også i København fra 1887-92, hvor han utdannet seg til kobberstikker. Ellers var han bosatt i Kristiania.

Kunstnerisk særpreg
Gude inspirerte Hansteen til å studere marinemaleri og hadde generelt en stor betydning for Hansteens kunstneriske utvikling. I tegning, farveholdning og billedoppbygging viser Hansteen tydelig påvirkning fra sin læremester. Christian Krohg regnet ham som den maler som best og lengst videreførte tradisjonen fra Gude. Men i større grad enn sin lærer kan han karakteriseres som friluftsmaler. Han studerte flittig ute i det fri, for eksempel ved Kristianiafjorden.

Han malte i hovedsak skog- og sjømotiver, og på sine eldre dager malte han også en del vinterbilder.

Tilknytning til Akershus forøvrig (Hvitsten)
Kunstneren må ha besøkt Hvitsten sommeren 1883.

Verk fra området
Hansteen har laget en dørdekorasjon sammen med Fritz Thaulow i Theodor Kittelsens hus i Hvitsten.